Sementara AFLW baru saja menyelesaikan musim pertamanya dengan 18 klub, cabang permainan di Amerika Serikat membiakkan ratusan pemain wanita muda.
Liga komunitas USAFL telah ada selama lebih dari 25 tahun, dan 17 klub sekarang memiliki tim wanita yang sedang berkembang.
Tapi agen pemain khawatir AFL telah “melewatkan perahu” dengan tidak berinvestasi di jalur internasional saat permainan wanita masih dalam masa pertumbuhan.
Sekarang olahragawan wanita yang ingin pindah ke Australia dari AS kemungkinan besar tertinggal jauh dalam perkembangannya dibandingkan dengan mereka yang sudah dikontrak ke AFLW.
Jason Hill menjalankan Crosscoders, sebuah agensi yang membantu olahragawan wanita di seluruh dunia menemukan peluang berbayar dalam olahraga.
“Saya pikir AFL ketinggalan kapal,” kata Hill.
“Bakat yang kita lihat sekarang di taman minggu demi minggu di AFLW berada pada level yang sangat tinggi sehingga melihat seseorang berasal dari liga komunitas mereka – di mana pun di dunia sekarang – akan menjadi langkah maju yang besar.”
Danielle Marshall berperan dalam musim AFLW perdana Essendon. (Essendon Bombers)
Sejak kompetisi AFLW diadakan pada tahun 2017, hanya satu wanita Amerika yang mampu menembusnya – Danielle Marshall dari Essendon.
“Tidak ada beasiswa. Benar-benar tidak ada jalur, ”kata Marshall.
“Itu pada dasarnya seperti, ‘Saya akan bertaruh untuk ini, saya akan membeli tiket pesawat saya sendiri, menemukan tempat tinggal saya sendiri, menemukan klub lokal saya sendiri.’”
Penyerang Bombers memuji kesuksesannya untuk mengejar permainan secara profesional di tahap awal dan juga memiliki kontak di klub pertamanya, the Western Bulldogs.
Marshall memiliki latar belakang olahraga yang kuat, pernah bermain sepak bola dan frisbee pamungkas di level tinggi.
Marshall telah mengalami kurva belajar yang curam sejak pindah ke Australia. (Essendon Bombers)
Tapi dia mengakui keterpaparannya pada AFL cukup terbatas sebelum pindah ke Melbourne untuk bermain di tingkat negara bagian.
“Di Arizona, kami hanya memiliki empat perempuan, jadi seringkali kami hanya bermain-main dengan laki-laki,” kata Marshall.
“Anda tidak bisa benar-benar pergi ke toko [in the US] dan membeli sepak bola Australia … Anda tidak memiliki tujuan, Anda tidak memiliki hal-hal seperti itu,” tambahnya.
‘Kurang berisiko’ untuk berinvestasi dalam talenta Irlandia
Saat AFLW dimulai, Hill membawa pemain dari AS dan Kanada ke Melbourne untuk kamp pengembangan.
Tetapi ketika liga berkembang, klub-klub Australia mulai lebih condong ke arah penandatanganan impor Irlandia, yang memiliki pengalaman bermain sepak bola Gaelic dan memiliki keahlian yang dapat ditransfer.
“Mereka (klub) menuju ke Irlandia di mana mereka tahu mereka memiliki atlet tingkat elit – jika tidak ada yang lain – yang memainkan permainan yang mirip dengan AFL,” kata Hill.
“[Clubs have] melihat kesuksesan melalui orang-orang seperti setiap pemain Irlandia yang pernah datang sebelumnya … jadi situasinya kurang berisiko, terutama jika Anda memperhitungkan biaya tambahan seputar penerbangan relokasi, ”tambahnya.
Dari 36 pemain internasional yang dikontrak ke AFLW pada 2022, setengahnya adalah orang Irlandia.
Lebih dari 70 pemain di kompetisi pria dan wanita adalah impor internasional, tetapi hanya tiga – termasuk Mason Cox dari Collingwood – lahir di AS.
Bukan berarti lebih banyak orang Amerika tidak akan mengejar AFL dan kompetisi wanita di masa depan.
Meghan Sullivan telah berdagang dengan Southport Sharks di Gold Coast. (Supplied: Steve Keen)
Mantan pemain USAFL Meghan Sullivan mengikuti suaminya ke Gold Coast untuk menyelesaikan gelar master universitas.
Tetapi relokasi itu berlipat ganda, dengan pemain berusia 31 tahun itu ingin mengejar hasrat barunya terhadap peraturan Australia.
“Saya ingin bermain di level tertinggi yang saya bisa,” kata Sullivan.
“Itulah sebagian mengapa saya memilih untuk datang ke Southport Sharks.”
Sullivan baru-baru ini dinobatkan sebagai pemain tahun pertama terbaik di liga negara bagian Queensland (Cadangan QAFLW), meski mengakui pengalamannya di liga AS terbatas.
“Datang ke sini, sangat sulit mendapatkan kepercayaan diri,” kata Sullivan.
“Saya bermain di setiap posisi dan di mana pun klub membutuhkan saya… Saya belum pernah memainkan permainan penuh 16 detik (16 per tim) sebelumnya.
“Sangat sulit untuk menentukan di mana saya merasa nyaman, terutama dengan mempelajari semua peraturan, dan jelas persaingan berada di level yang lebih tinggi.”
‘Sekelompok fanatik footy’
Banyak tim komunitas di USAFL adalah salinan dari klub Australia dalam hal branding.
Claire Conley bergabung dengan DC Eagles, tim yang berbasis di ibu kota AS, Washington DC.
Sementara tim berasal dari pantai timur negara itu, warna tim — dan bahkan logo — hampir identik dengan AFL West Coast Eagles.
“Ini adalah rasa persahabatan. Saya sering berpindah-pindah di AS dan ke mana pun saya pergi, saya dapat menemukan tim USAFL,” kata Conley.
Claire Conley (tengah) dan rekan setimnya di DC Eagles di depan Monumen Washington.(Cameron Schwarz)
Sullivan awalnya menemukan aturan Australia melalui DC Eagles selama COVID-19.
“Mereka hanya sekelompok fanatik kaki dan itu sangat menular,” katanya.
“Olahraga di AS berkembang sangat cepat.”
Marshall mengatakan dia optimis dia tidak akan menjadi impor Amerika terakhir ke AFLW jika investasi kecil dilakukan di klub komunitas di samping lebih banyak sumber daya untuk pelatih AS.
“Bahkan mungkin mentor – hal-hal seperti itu akan sangat membantu,” katanya.
“Bahkan hanya untuk memfasilitasi klub mendapatkan footy … Saya tidak memiliki bola wanita selama tahun pertama saya bermain.”
Bidang lokal di AS masih belum memiliki tujuan. Conley bercanda tentang alternatif darurat.
“Kami memiliki batang logam besar yang hanya … dipalu ke tanah dan itu adalah pipa PVC,” katanya.
Bahkan pemain yang tidak memiliki ambisi untuk bermain secara profesional ingin melihat lebih banyak investasi untuk mengembangkan permainan cabang AS.
“Sebagian darinya adalah tentang hal-hal pendukung yang nyata seperti bola, hal-hal seperti membantu kami mendukung liga pemuda,” kata Conley.
“Kami tidak benar-benar memiliki banyak pemain muda yang kuat dan itu akan menjadi sangat penting.”
Sumber: AFL BERITA ABC
